Egouts de Paris : les EPI utilisés par les égoutiers sont-ils suffisants ?

Mots clés: Égouts de Paris / EPI / pollution de l’air / égoutiers / maladie et risque professionnels / produits chimiques.

Les égouts de Paris parcourent 2 380 km et permettent le transport des eaux usées à travers la ville de Paris. Un grand réseau comme celui-ci nécessite des entretiens réguliers, notamment par le biais de professionnels qui sont en charge de nettoyer ces réseaux de transport des eaux usées. Cependant il n’est pas toujours facile de travailler dans ces conditions, c’est pourquoi ces professionnels sont dotés d’EPI (équipement de protection individuel) pour assurer leur sécurité. Une question se pose alors, les EPI utilisés par les égoutiers sont-ils suffisants pour assurer leur protection ?

Egoutier équipé de ses EPI avec cuissardes courtes et bavette anti-blattes à l’arrière du casque

Les EPI utilisés par les égoutiers sont – ils suffisants pour assurer leur protection ?

Pour les égoutiers de Paris, les EPI ne font pas tout. En effet, malgré un nombre d’EPI important, des protections sophistiquées et portées en permanence lors des interventions, l'ANSES (agence nationale de sécurité, sanitaire, alimentation, environnement, travail) publie un rapport, le 22 juin 2016, qui préconise diverses mesures complémentaires pour assurer la sécurité à long terme de ces travailleurs.

Effectivement, lors de notre visite guidée au musée des égouts de Paris les premiers éléments dont nous a parlé le guide, sont les conditions de sécurité. 

Il faut savoir que pour 4 intervenants travaillant dans les égouts, 3 personnes restent en surface, dont une qui est placée devant la bouche d’égout pour informer les personnes en-dessous des risques d’inondation ou autres risques extérieurs. Lors de cette descente l’égoutier est équipé d’un harnais et d’un "stop-chute" qui lui permettent de descendre en toute sécurité. Bien qu’il y ait des barrières et une signalisation importante, le guetteur surveille que les passants ne tombent pas à l’intérieur. Notre guide nous a parlé des maladies que les égoutiers pouvaient attraper comme la leptostérose (maladie liée aux déjections des rats). 

Les rats sont des indicateurs importants pour les égoutiers car s’ils voient des cadavres de rats cela signifie qu’il peut y avoir un gaz toxique. Si les rats fuient, cela peut signifier qu’il y a une crue importante ou un danger. Les autres maladies graves sont les différentes hépatites. Les égouts sont infestés d’insectes qui évoluent dans un endroit insalubre et sont vecteurs de maladies ou d’infections. C’est pour cette raison que les égoutiers portent une combinaison blanche par-dessus leur bleu de travail, elle leur évite les piqures de moustiques qui transmettent ces maladies. Ils disposent également d’une bavette qui se situe à l’arrière du casque pour éviter les blattes, qui transmettent aussi des affections et des allergies.

Les EPI supplémentaires des égoutiers sont les gants, des cuissardes cloutées pour ne pas glisser, celles-ci arrivent au-dessus des genoux ou jusqu’en haut de l’abdomen suivant la tache à exécuter, un stop chute (harnais), un talkie walkie, un explosimètre, un détecteur de gaz ou d’absence d’O² (oxygène), un masque de fuite qui permet d’évacuer la zone toxique durant dix minutes et d’un appareil d’aide respiratoire qui filtre (masque à gaz) et enfin d’une lampe frontale.

Guetteur en surface pour alerter des dangers

Nous avons également pu constater lors de notre visite guidée que les égouts ne sentaient pas « la rose », qu’une odeur forte s’en dégageait, peu agréable. Le guide nous a fait remarquer à certains endroits où nous étions, que l’air ambiant nous brulait légèrement le nez, et à d’autres endroits l’odeur sentait la lessive. Tout cela pour nous expliquer que le liquide qui coulait sous nos pieds était un mélange de produits chimiques, d’excréments, de pluies acides, d’hydrocarbures, de rebuts mélangés dans un peu d’eau, bref un jus peu ragoûtant et de nature variable.

«L’égout, c’est la conscience de la ville. Tout y converge et s’y confronte. Dans ce lieu livide, il y a les ténèbres, mais plus de secret », écrivait Victor Hugo.

Une étude ANSES édifiante

L'ANSES[1] a mené une campagne de mesures chez les égoutiers parisiens entre octobre 2014 et mars 2015. Cette campagne a montré que les égoutiers souffrent fréquemment de symptômes digestifs, respiratoires, d'irritation du nez, de la gorge et de la peau. On observe aussi chez eux une augmentation de la fréquence de certaines pathologies infectieuses. Quant aux études de mortalité, une surmortalité significative a été observée principalement pour des cancers du foie et du poumon, sans qu'il soit possible d'identifier précisément un ou plusieurs facteur(s) de risque responsable(s). Pour conforter les « trop rares données de la littérature scientifique », l'ANSES s’est appuyée sur la campagne de mesures menée chez les égoutiers parisiens. Cette campagne a montré qu'ils étaient exposés à un «cocktail d'agents chimiques et biologiques», et notamment des composés «cancérogènes, mutagènes et reprotoxiques» les CMR. Comme nous l’avons vu précédemment les égouts drainent dans des lieux confinés, sans ouverture, une mixtion chimique et toxique. Dans ces canalisations de grande taille il y a un bouillonnement constant qui favorise le contact et l’échange avec l’air ambiant, dans certain endroit l’atmosphère est brumeuse.

Des pistes de solutions?

Pourquoi les EPI sont-ils, aujourd’hui, insuffisants à la protection des égoutiers de Paris ? Quelle solution peut-être envisagée ? L’ère industrielle a développé d’énormes quantités de produits chimiques pour différentes taches sous différentes formes qui n’existaient pas à la création des égouts. Les égoutiers ont adapté au fils du temps leurs EPI aux risques visibles et détectables. Aujourd’hui la toxicité n’est plus visible car il s’agit de quantités faibles mais qui s’accumulent et interagissent entre elles. De plus l’alchimie de ces faibles accumulations toxiques change constamment de composition, ce qui les rend indétectable. Lors de la visite nous nous sommes aperçus que les égoutiers portaient une aide respiratoire seulement quand ils détectaient, à l’aide d’un détecteur de gaz (EPI), un risque .Il n y a pas eu de prise de conscience que l’air respiré est constamment vicié et que la composition de l’air inspiré s’échange directement avec le sang dans nos poumons.

Pour s’adapter à ce nouveau problème, la réflexion suivante vient à se poser : quelles sont les mesures que nous devons mettre en place pour assurer à long terme la santé et la sécurité de ces travailleurs. Il faut privilégier les protections collectives, de ce fait, il est envisagé de créer des aérations vers l’extérieur dont certaines sont déjà en test. Ses aérations sont composées de filtre à base d’algues. D’autres préconisations sont, d’aérer les zones de travail 20 minutes avant toute descente dans les égouts, de créer une formation professionnelle obligatoire, de mettre en œuvre des consignes d’hygiène et de sécurité, un suivi médical renforcé avec la mise en place d’études épidémiologiques. Avec la réforme Fillon, les égoutiers ont le droit à la retraite à 52 ans avec une durée de travail sous terre de 12 ans maximum, mais il reste la question, en cas de changement de métier, auront-ils toujours le droit à la retraite à 52 ans ? « Pendant que l’administration fait des rapports des gens meurent ! » pour le Docteur Claude Danglot, la dangerosité du métier n’est plus à démontrer.

Concernant les protections collectives, en mettant en place des canaux d’aération spécifiques, même filtrés par les algues au niveau des égouts, les résultats devraient être certes significatifs pour les égoutiers, mais à terme, l’air vicié qui est cantonné, aujourd’hui par manque d’aération et d’ouverture dans les égouts parisiens, qui pour mémoire parcourent 2 380 kms, risque, en cas de mise en place d’extraction d’air, d’augmenter la pollution extérieure de Paris qui sera alors sujette à une exposition de nouvelles pollutions (mixtion chimique et toxique) et dont il faut d’ores et déjà calculer l’envergure.

Quelque soit les mesures mises en place, il apparait évident que les égoutiers devraient porter des masques à aide respiratoire de façon continue car la principale source et cause de leur surmortalité significative est de travailler dans un environnement ou s’effectue à hauteur d’homme un échange entre une mixtion liquide, toxique et l’air respiré et ce avant que cet air vicié soit évacué.

Remerciements

Nous remercions Mme Barrantes et Mme Desmoulins pour l’organisation de cette visite, le guide des égouts de Paris pour ses explications, Marc Gnacade pour ses qualités pédagogiques et Placide Makomo pour ses apports analytique et critique.

Par Philippe Mercier, Joseph Situ, Romain Idmont, Marc Gnacade, Placide Makomo

Bibliographie

Ouest-France - Egoutier, un métier à haut risque pour la santé – 24.06.2016.

Le Monde de Demain M Pollutions - Egoutier, un métier exposé à un air chargé de polluants  le 23.06.2016 - Laetitia Van Eeckhout

Emploipublic.fr, le site emploi du secteur public

L’Humanité .fr - Egoutiers de Paris au fond du trou, le travail c’est pas la santé - Cécile Rousseau - 21.11.2011

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[1] Agence nationale de sécurité, sanitaire, alimentation, environnement, travail